在認屍現場，前來尋找家人的親屬心情很矛盾，他們既希望可以帶回親人的遺體好好安葬，卻又期盼別真的找到遺體，保有親人依舊存活的一絲絲希望。 
在宮城縣利府町一處停屍間，33歲的酒井由紀子（音譯）在棺木間尋找她新婚僅3個月的丈夫。她說：「我來這裡是為了排除最糟的可能性，如果我丈夫不在這裡，那他可能還活著。」但由紀子也可能永遠找不到她的丈夫。2004年南亞大海嘯推估造成24萬名罹難者，但最後卻只找到約18萬人的遺體。 
認屍極度困難緩慢。管理利府町停屍場的官員說：「辨識屍體真的很困難。個人的隨身物品會被沖走，衣服會被大浪剝掉，手指腫脹到無法採指紋。」宮城縣北方岩手縣各停屍間已經收容了2583具遺體，僅有103具被家屬辨識出身分領回。 

基於衛生考量，岩手縣釜石市政府除了呼籲家屬盡快認屍外，也決定開始把無人認領的無名屍直接土葬，並從毀損程度最嚴重的屍體開始。下葬時，將留下罹難者的DNA樣本，以便日後認屍之用。警方表示，死者的齒模紀錄日後也可協助辨認。日本一般採用火葬，但是災區連取暖用的油都不足，火葬的焚化爐根本無法使用。 

許多罹難者遺體泡在水中，遭到魚蝦啃食。幾乎被海嘯沖毀的岩手縣山田町的中學體育館中，存放了379具遺體，但是管理職員嘆氣說：「沒有水，我們連把大體洗乾淨都沒辦法。」編譯陳家齊